Các chuyên gia pháp lý cho biết chính quyền của Tổng thống Donald Trump đã hết thời hạn để áp dụng thuế quan theo Mục 232 đối với ô tô và phụ tùng ô tô nhập khẩu từ nước ngoài, và có thể phải tìm phương tiện khác nếu muốn theo đuổi thuế quan đối với ô tô châu Âu hoặc Nhật Bản.

Quan điểm này đã nhận được ủng hộ bởi phán quyết mới của tòa án thương mại Hoa Mỹ công bố hôm 18/11, rằng chính quyền Trump đã hết hiệu lực trong cuộc điều tra Mục 232 trước đây về nhập khẩu thép nước ngoài. Ngày 14/11, Tổng thống Trump đã không có hành động nào khi hạn chót áp dụng thuế quan an ninh quốc gia lên tới 25% đối với hàng nhập khẩu ô tô từ Liên minh châu Âu, Nhật Bản hoặc Hàn Quốc đã hết hạn.

Các nhà sản xuất ô tô đã tính đến sự trì hoãn khác trong quyết định thuế quan của Trump, khi chính quyền Mỹ theo đuổi các cuộc đàm phán thương mại rộng lớn hơn với Liên minh châu Âu và Nhật Bản. Vào tháng 5, Tổng thống Trump đã viện dẫn thời gian đàm phán kéo dài 6 tháng theo Mục 232 của Đạo luật Mở rộng Thương mại năm 1962. Mối đe dọa về thuế quan được coi như một công cụ đàm phán mạnh mẽ để Mỹ đạt được đòn bẩy so với các đối thủ của mình. Nhưng một thỏa thuận thương mại giai đoạn 1 với Nhật Bản đã không đề cập đến các giao dịch ô tô, trong khi các cuộc đàm phán với EU chưa chính thức bắt đầu vì hai bên vẫn bất đồng về phạm vi đàm phán.

Do không hành động đúng thời hạn, Tổng thống Trump đã từ bỏ quyền hạn của mình để áp dụng thuế quan Mục 232. Trong quyết định được công bố hôm 18/11, Tòa án Thương mại Quốc tế phán quyết rằng Tổng thống Trump đã hết thời gian trong cuộc điều tra Mục 232 về nhập khẩu thép, khi ông cố gắng tăng gấp đôi thuế quan đối với thép Thổ Nhĩ Kỳ lên 50% vào tháng 8 năm 2018. Mặc dù báo cáo của Bộ Thương mại Mỹ chưa bao giờ được công bố, nhưng theo một tuyên bố của Nhà Trắng được công bố vào tháng 5, đã xác định rằng nhập khẩu ô tô đang "làm suy yếu nền kinh tế nội bộ nước Mỹ" và khiến "ngành công nghiệp ô tô thuộc sở hữu của Mỹ" bị tổn thất.

Các chuyên gia pháp lý cho rằng ngay cả khi các tòa án từ chối thẩm quyền Tổng thống Mỹ đối với Mục 232, ông Trump có thể viện dẫn các đạo luật khác để áp dụng thuế quan, bao gồm cả Đạo luật Quyền lực Kinh tế Khẩn cấp Quốc tế được áp dụng rộng rãi để áp đặt trừng phạt và chống tài trợ khủng bố. Đạo luật này không có nhiều điều kiện tiên quyết điều tra, vì vậy đây là điều mà tổng thống Mỹ có thể tiến hành nhanh chóng. Nhưng việc không sử dụng Mục 232 làm cơ sở cho thuế quan có thể khiến các doanh nghiệp Mỹ dễ bị tổn thương hơn trước các vụ kiện thương mại tại WTO, điều này tạo ra ngoại lệ cho các vấn đề về an ninh quốc gia.